Estrutura inspirada em favo de mel passa de 100 milhões de ciclos

Uma equipe da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong (HKUST) desenvolveu uma estrutura de refrigeração elastocalórica de baixo custo que funcionou por mais de 100 milhões de ciclos de resfriamento. Segundo o material divulgado, a vida útil estimada do componente ultrapassa 10 anos. O projeto se inspira na arquitetura porosa empilhada dos favos de mel.

A refrigeração convencional depende de sistemas de compressão de vapor. Eles consomem muita energia, e os fluidos refrigerantes usados nesses equipamentos podem contribuir para o efeito estufa. Com a demanda global por resfriamento em alta, a busca por tecnologias de refrigeração sustentáveis deixou de ser opcional.

A refrigeração elastocalórica usa a deformação mecânica de certos materiais para absorver e liberar calor, sem recorrer a gases refrigerantes. A proposta da HKUST está em tornar esse princípio viável em escala, com um componente barato de fabricar.

Por que a durabilidade pesa

Equipamentos de refrigeração operam dia e noite, e o número de ciclos é um dos principais gargalos das tecnologias alternativas. Um componente que sofre fadiga mecânica em poucos meses não serve para aplicação comercial. Os mais de 100 milhões de ciclos registrados indicam que o material resiste a uma solicitação repetida em magnitude que, pelo que o material divulga, cabe na faixa de uso prático.

A estrutura empilhada e porosa, em formato de favo, é o que sustenta essa resistência, segundo a própria equipe. Ainda assim, a informação disponível não detalha o material utilizado nem as condições exatas de ensaio, o que limita a leitura técnica do resultado.

O que muda para quem projeta

Para projetistas de sistemas de climatização e refrigeração industrial, o dado relevante é a combinação de custo baixo, ausência de gás refrigerante e vida útil estimada acima de uma década. Esses três pontos são os que decidem se uma tecnologia sai do laboratório. O material disponível, porém, não traz valores de custo, eficiência energética ou prazo para comercialização, e esses números precisam ser cobrados antes de qualquer decisão de projeto.